Der Bundesrat, die Bombe und die CIA

Neue Akten zeigen: Bern wusste früh, dass Schweizer Firmen Pakistans Atomprogramm belieferten. Gehandelt hat es erst unter amerikanischem Druck – und später liess es Beweise verbrennen.

Von Nico Stino

Es ist ein Samstag im Juni 2003. Sechs Männer betreten eine Wohnung in der Schweiz. Sie haben keinen Durchsuchungsbefehl einer Schweizer Behörde. Sie arbeiten für die CIA. Die Wohnung gehört Marco Tinner, einem Ingenieur aus dem St. Galler Rheintal. Die Agenten finden, was sie suchen: Unterlagen über pakistanische Nukleartechnik, die nach Iran und Libyen geflossen ist.

Man könnte das für eine Szene aus einem Spionagefilm halten. Es ist Schweizer Zeitgeschichte. Und sie ist peinlicher, als die meisten von uns ahnen.

Ein Brief aus dem Jahr 1979

Der Dokumentarfilmer Hansjürg Zumstein beschäftigt sich seit Jahren mit dem Fall. Am 7. November hat er in der NZZ ein Dokument veröffentlicht, das die Geschichte an ihren Anfang zurückführt. Es ist eine vertrauliche Notiz von Staatssekretär Albert Weitnauer vom März 1979.

Der Inhalt: Der US-Botschafter war in Bern vorstellig geworden. Er warnte, Pakistan komme mit seinem Atomprogramm rasch voran. Und er wies darauf hin, dass Schweizer Firmen dabei kräftig mithelfen.

Bern war also gewarnt. Nicht vage, sondern konkret. Auch intern: SP-Bundesrat Willi Ritschard erhielt 1979 von seiner Juristin den Hinweis, die Lieferungen könnten den Atomsperrvertrag verletzen. Die Schweiz hatte diesen Vertrag zwei Jahre zuvor ratifiziert.

Der Bundesrat tat nichts.

Gehandelt wurde erst, als es wehtat

Bewegung kam erst 1980 in die Sache. Bundesrat Leon Schlumpf informierte das Gremium vertraulich über die nuklearen Exporte. Entscheidend war aber etwas anderes: Washington drohte. Laut der Schweizer Botschaft in den USA stellten die Amerikaner in Aussicht, Brennstoff für Schweizer Atomkraftwerke verzögert zu liefern. Die Diplomaten in Washington schrieben nach Bern sinngemäss, die Schweiz sitze bei dieser Erpressung am kürzeren Hebel.

Am 5. November 1980 liess der Bundesrat dann in Kloten eine Anlage der Firma Cora Engineering beschlagnahmen. Verdampfer und Kondensatoren, bestimmt für Pakistan.

Da war es zu spät. Pakistan bekam seine Bombe. Abdul Qadeer Khan, der Vater des Programms, liess sich später in seiner Biografie mit der Bemerkung zitieren, Amerika habe sich besonders darüber geärgert, dass die Schweiz die wertvollsten Geräte geliefert habe.

Man muss das zweimal lesen. Ein Neutralstaat, der sich gerne als Hüter des Völkerrechts versteht, lieferte die Filetstücke für eine Atombombe. Und die Regierung wusste es.

Der Spion aus dem Rheintal

Zwanzig Jahre später schliesst sich der Kreis. A. Q. Khan hatte inzwischen auf eigene Rechnung ein Schmuggelnetz aufgebaut. Er verkaufte pakistanisches Atom-Know-how an Iran, Libyen und Nordkorea. Mitten in diesem Netz: die Familie Tinner aus dem Rheintal.

Die Tinners arbeiteten mit Khan – und gleichzeitig für die CIA. Sie lieferten den Amerikanern Informationen, mit denen der Handel gestoppt werden konnte. Doppelrollen dieser Art gibt es sonst nur in Romanen von John le Carré.

Als die Schweizer Justiz ermittelte, tauchten auf den Computern der Tinners Baupläne für Atombomben auf. Die USA verlangten die Herausgabe. Der Bundesrat lehnte ab – und wählte einen dritten Weg: die Vernichtung.

1,9 Tonnen Beweismaterial im Ofen

2007 und 2008 griff Bern zum Notrecht. Pläne, Zeichnungen, E-Mails, Festplatten, CDs, Röhren, Ventile, Kameras: Alles landete in der Kehrichtverbrennungsanlage Bern. Laut NZZ waren es insgesamt 1,9 Tonnen.

Die Recherchen von NZZ-Journalist Marcel Gyr aus dem Jahr 2019 zeichnen nach, wie es dazu kam. Christoph Blocher war bereits von den USA bearbeitet worden. US-Aussenministerin Condoleezza Rice soll 2007 Micheline Calmy-Rey am Telefon gedrängt haben, die heiklen Dokumente zu vernichten. Eveline Widmer-Schlumpf setzte die Vernichtung als Justizministerin um. Beobachtet vom CIA-Stationschef in Genf.

Ein ausländischer Geheimdienst schaut zu, wie eine Schweizer Bundesrätin Schweizer Beweismittel verbrennen lässt. Das muss man erst einmal sacken lassen.

Die Logik der Schuld

Der eigentliche Skandal steckt aber in der Begründung. Der Bundesrat musste entscheiden, ob die Bundesanwaltschaft gegen die CIA und die Tinners weiter ermitteln darf. Blocher, Samuel Schmid und Calmy-Rey sagten Nein.

Ihr Argument: Die Vorgänger hätten in den Siebzigerjahren trotz amerikanischer Warnungen nichts unternommen. Es wäre seltsam, die USA jetzt dafür zu bestrafen, dass sie die Verbreitung von Atomtechnik verhindern wollten. In der Sitzung wurde ausdrücklich die Weitnauer-Notiz von 1979 zitiert.

Das ist die Pointe dieser Geschichte. Ein altes Versagen wurde zum Argument für ein neues. Weil Bern 1979 weggeschaut hatte, schaute es 2007 wieder weg – diesmal bei illegalen Aktivitäten eines fremden Geheimdienstes auf Schweizer Boden.

Die Brüder Tinner wurden 2012 schliesslich in einem abgekürzten Verfahren verurteilt, mit milden Strafen. Urs Tinner hatte zuvor jahrelang in Untersuchungshaft gesessen. Was die US-Dienste genau taten, hat Bern der Öffentlichkeit bis heute nicht erklärt.

Einordnung

Ich halte nichts davon, die Geschichte mit dem Wissen von heute billig zu richten. Die Siebziger waren Kalter Krieg. Exportkontrollen waren lückenhaft, Firmen lobbyierten, Beamte waren überfordert.

Aber das Muster ist zu deutlich, um es als Zufall abzutun. Erst wird nicht gehandelt, solange es Geschäft bringt. Dann wird gehandelt, sobald ein mächtiger Partner droht. Und am Ende wird vernichtet, was zur Aufklärung hätte beitragen können.

Souveränität heisst nicht nur, sich gegen fremden Druck zu wehren. Sie heisst auch, eigene Fehler selbst aufzuarbeiten. Bei der Affäre Tinner hat die Schweiz beides verpasst. Sie hat sich drängen lassen – und sie hat die Spuren ihrer eigenen Rolle in einem Berner Ofen verschwinden lassen.

Neutralität, die nur gilt, solange niemand mit dem Brennstoff droht, ist keine Haltung. Sie ist eine Preisfrage.

Was meinen Sie: Braucht es eine unabhängige historische Aufarbeitung der Schweizer Rolle in der Atomaffäre – auch wenn ein Teil der Akten längst Asche ist? Schreiben Sie es mir in die Kommentare.

Quellen: Urs P. Gasche, «CIA-Agenten in Schweizer Wohnung: Der Bundesrat knickte ein», Infosperber, 9.11.2026; Hansjürg Zumstein, NZZ, 7.11.2026; Marcel Gyr, NZZ, 28.11.2019; SRF-DOK «Der Spion, der aus dem Rheintal kam».

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